運輸船舶的發(fā)展大致經(jīng)歷了舟筏、木帆船（見帆船）和蒸汽機船三個階段，現(xiàn)在處于以柴油機為基本動力的鋼船時代（見運輸船舶發(fā)展史）。早在時期，人類已經(jīng)利用舟筏作為水路運輸工具。從古埃及時代到19世紀初葉的漫長歷史時期內，木帆船一直是主要的水路運輸工具。蒸汽機發(fā)明后，運輸船舶于19世紀初進入以蒸汽機為動力的新時期，造船材料也逐漸以鐵代木。早期的蒸汽機船，是靠安裝在兩舷的巨大明輪推進的，因此機動船在中國通常稱為輪船。19世紀中葉以后，螺旋槳逐漸代替了明輪，造船材料也從用鐵發(fā)展到用鋼，船舶的噸位不斷增大。19世紀末，汽輪機和柴油機相繼問世，又為船舶提供了新的動力。第二次世界大戰(zhàn)以后，柴油機動力漸居主導地位?，F(xiàn)在，幾乎所有的運輸船舶都以柴油機為動力。
19世紀70年代，英國在大西洋上開辟專門從事客運的定期航線。在此以前，運輸船舶是客貨混裝的。從那以后，航運發(fā)達國家競相建造設備齊全、豪華舒適的大型客船。20世紀60年代起，海上長途客船逐漸為遠程噴氣客機取代，但噸位較小、以旅游為目的的旅游船以及能同時載運私人汽車的汽車客船等則發(fā)展起來。早期的蒸汽機貨船都是雜貨船。20世紀初開始出現(xiàn)油船。40年代，散貨船又從雜貨船中分離出來。油船和散貨船按噸位計算在世界商船隊中占有很大比重；傳統(tǒng)的雜貨船在艘數(shù)上仍居。從60年代起，運輸船舶進一步專業(yè)化，出現(xiàn)了一系列新的船種，如集裝箱船、液化氣船、滾裝船、載駁船等。集裝箱船發(fā)展迅速，發(fā)達國家的件雜貨運輸已基本上實現(xiàn)了集裝箱化。
